일반적으로 성인기는 초기(youngadult), 중기(middleage), 후기로 구분한다.
성인 초기는 보통 30세 혹은 35세까지, 성인 중기 또는중년기는 보통 60세 혹은 65세까지로 볼 수 있다.
성인 후기는 60세 혹은 65세 이후를 말하는데, 이는 성인기라고 하기보다는노년기라고 한다. 에릭슨(Erikson)에 따르면, 성인 초기의 과제는 가까운 관계를 유지하면서 다른 사람에게 자신에 대해이야기할 수 있는 친밀감을 획득하는 것이다.
이러한 친밀감을 획득하는 데 실패하면 고립하게 된다.
이 시기의 중요 과제는 자신이 책임질 수 있는 직업생활과 가정을 유지하는 것이다.
에릭슨은 성인 중기의 과제를 직업이나 가족, 여가를 통해 생산적이고 창조적이 되는 것으로 보고, 이를 성취하지 못하면 침체한다고 하였다.
중년기에는 실제적인 문제로 고민하는 시기이기도 하다.
직장에 매달리는 문제, 가족에서의 갈등, 자녀교육 등 여러 가지 문제를 겪는다.
그러나 일반적으로 사회에서 비교적 안정된 지위를 갖게 되어 다른 시기에 비해 심리적으로 안정되기 때문에 성인기는 인생에서 가장 내실이 풍부하고 가장 긴 기간을 보인다.
올포트(Allport)는 이 시기에 요구되는 성숙된 성격으로 자기-의식의 확대, 타인과의 따뜻한 관계, 정서적 안정(자기 수용), 현실감각이나 현실능력 및 현실적 과제, 자신에 대한 객관적 시각이나 통찰 또는 유머, 인생을 통합하는 인생철학(人生哲學)을 제시하였다.
인간의 발달을 연구한 이론은 크게 전통적 모형과 생애발달적 모형으로 나눌 수 있다.
전통적 모형은 다시 안정성 모형과 감소 모형으로 설명한다. 전자는 인간의 발달이아동기에 급격하게 성장하여청소년기나 성인 초기에 성숙이 완성되고, 이후 안정된 상태를 유지하는 것을 강조하는 모형이다.
한편 후자의 모형은 성인기 이후는 신체적, 인지적, 생리적 기능의 쇠퇴가 일어나고 이러한 쇠퇴는 회복이 불가능하므로 쇠퇴를 줄이는 데 노력을 기울이는 시기라는 것을 강조하였다.
예를 들어, 아동기 발달을 강조하는 프로이트(Freud)와 피아제(Piaget)의 발달이론 등은 안정성 모형이라 할 수 있다.
감소 모형에서 강조하는 발달적 측면의 성인기에 관한 연구는 미비한 편이다.
그러나 생애발달적 모형은 인간의 발달이 전 생애를 걸쳐 이루어지는 것을 전제로 성인기와 노년기 발달 연구를 포함하고 있다.
이 모형의 대표적인 이론은에릭슨의심리사회적 발달이론을 들 수 있고, 그는 성인기의 성격발달을 설명하였다.
성인기 발달 모형(adultdevelopmentmodel)은 베일런트(Vaillant,1977)의 그랜트(Grant) 연구, 레빈슨(Levinson,1978)의 인생주기모형, 생활사태 접근 등이 있다.