청소년기를 영어로adolescence라고 한다. 이 말은 라틴어의 ‘성장하다’를 뜻하는 ‘adolescere’에서 그 어원을 찾을 수 있다.
오늘날과 같이 청소년기라는 뜻으로 사용하기 시작한것은 1904년 미국의 발달심리학자 스탠리 홀(StanleyHall)이 자신의 저서인Adolescence에서 사용하면서부터다.
청소년기를 연령별로 규정짓는 것에 대하여 학자들마다 약간의 차이가 있으며, 우리나라 청소년기본법에서는 9~24세 이하로 명시하고 있다.
일반적으로 청소년기는아동기와성인기의 사이를 말하며 대개 중학생, 고등학생, 대학생이 해당한다.
아동에서 성인으로 바뀌는과도기(過渡期)로서 신체적, 정서적, 인지적, 도덕적 변화가 활발하지만불균형을 이루는 시기이며, 사춘기, 심리적 이유기, 질풍노도의 시기, 제2의반항기라고도 한다.
이 시기의 가장 큰 특징은 급격한 신체적, 생리적 변화다.
생리적으로 제2차 성징이 나타나는데 여자는 초경을 하면서 배란과 더불어 임신이 가능해진다.
남자는 고환의 성장, 변성, 몽정 등이 나타나고 공통적으로는 음모가 생기기 시작한다.
이 같은 신체적 변화에 따른신체상을 형성하게 되며 긍정적인 신체상은 높은학업성취도와 심리적 행복감을 준다.
피아제(Piaget)는 이 시기에는형식적 조작사고가 발달하여 행동하기 전에 변인들의 기능과 상호관계를 개념적으로 탐색하여 결론을 내림으로써 가능성을 생각할 수 있는 체계적이고 논리적인 사고능력과 문제해결을 위하여 주어진 사실에 근거하여 체계적으로 가설을 설정하고 검증을 통하여 결론을 이끌어 내는 가설 연역적 사고를 할 수 있다고 하였다.
이러한 사고의 발달로 추상적이고 융통성 있는 사고를 할 수 있으며, 이 능력은 성인기까지 지속적으로 발달한다.
이 시기의 청년들은 자신을 특별하고 독특한 존재로 여기는청소년기 자아중심성(adolescentegocentrism) 경향이 두드러지고 다른 사람을 의식하면서 관심을 끌기 위해 특별한 행동과 말투를 하는 경향이 있다.
또한 정치나 사회에 대한 관심도 높아진다.
도덕적 특성으로는 자신에 대하여 엄격한 평가를 하며, 추상적이고 내재적인 자아를 탐색하고 다른 사람의 관점을 이해하면서 사회적 규범을 준수하려는 인습적인 도덕적 판단을 하게 된다.
이와 더불어, 모든 사람이 지켜야 하는 보편적이고 객관적인 윤리나 도덕관보다는 개인적이고 주관적인 도덕적 사고로 판단하는 도덕적 상대주의가 이 시기의 도덕적 특성이다.
청소년기는 자아의 발달이 두드러지는데 자신의 존재에 대한 의문이 강하며 이상적 자아가 강하고 실재적 자아와 이상적 자아 간의 갈등과 통합자아정체성(self-identity)과정체성혼미(identitydiffusion)에 따른정체성 위기(identitycrisis) 등을 통하여 정체성을 형성해 나간다.
또한 이 시기는 심리적 이유기로서 부모로부터 떠나려 하고 부모를 대체할 마음의 이성친구나 동성친구를 계속 구하며, 인생관을 확립하고 직업이나 결혼에 대한 미래의 계획을 세우고 사회에서 자신을 확립하고자 한다.